Segun la historia, San Nicolas de Bari nacio en Patara, Licia (actual Turquia), hayá por el año 250 d.C. en una familia acomodada. Desde niño destaco por su caracter piadoso. Cuando sus padres murieron se traslado a vivir a Mira, en la actual Turquia, y decidio repartir su fortuna entre los mas necesitados y hacerse sacerdote. Mas tarde seria nombrado obispo de Mira, de una manera poco ortodoxa. Cuenta la leyenda que encontrandose discutiendo varios obispos y sacerdotes sobre cual deberia ser el nuevo obispo, al no ponerse de acuerdo, decidieron que el primer sacerdote que entrase en el templo seria nombrado nuevo obispo, dandose la casualidad de que el primero fue Nicolas.

San Nicolas tenia una imagen un tanto diferente a la que conocemos de Papa Noel. Solia vestir de manera austera y con habitos sacerdotales. Ademas era una persona de complexion delgada.

Falleció el 6 de diciembre del año 345. En razón de que la fecha del santo se acercaba a la de la Navidad, se decidió que San Nicolás sería una figura excelente para repartir regalos y golosinas a los niños el día de Navidad. En el año 1087, los restos de San Nicolás fueron llevados a Bari (en Italia), donde se construyó una iglesia en su nombre. Se han construido muchísimos templos dedicados a este santo, desde el siglo VI. Es el santo patrón de Rusia, de Grecia, y de Turquía. También fue nombrado Patrono de los marineros porque, cuenta otra historia, estando algunos de ellos en medio de una terrible tempestad en alta mar y viéndose perdidos, comenzaron a rezar y a pedir a Dios por intervención de San Nicolás. Las agua se calmaron enseguida. En el siglo XII la tradición católica de San Nicolás creció por Europa, y hacia el siglo XVII emigrantes holandeses llevaron la costumbre a Estados Unidos, donde se suele dejar galletas o pasteles caseros y un vaso de leche a Santa Claus. Dicho nombre, “Santa Claus”, proviene de una deformacion del nombre en holandes: Sinterklaas.

En este momento, en nada se parecia Santa Claus al actual. Fue en fechas posteriores donde diversos medios escritos y dibujantes le atribuyeron la barba y su aspecto rechoncho y bonachon. Tambien se le añadio su medio de transporte, el trineo tirado por nueve renos: Rudolph, Donner, Blitcher, Cometa, Cupido, Brillante, Danzante, Centella y Zorro.

Durante esta epoca, poco o nada se conocia en Europa del Santa Claus estadounidense. Fue a partir del s. XIX cuando dicha tradicion paso a Inglaterra y Francia. En este ultimo pais se fundio con una figura mucho mas antigua y propia de Francia: Bonhomme Noël, de donde viene el “Papa Noel” español.

Por ultimo, ya a mediados del s. XX, una conocida marca de refrescos de cola encargo al dibujante Habdon Sudblom que retocara la imagen de Santa Claus para hacerla mas acorde a la idea que la compañia queria transmitir en sus anuncios navideños. Fue asi como se popularizo los colores rojo y blanco de su vestimenta.

He aqui algunos de los carteles publicitarios usados por Coca Cola entre 1940 y 1960:

Y aqui el spot publicitario de la campaña de navidad 2008: